ตะวันบ่ายคล้อย แผดแสงแดดที่ร้อนระอุ มายังพื้นผิวถนน ซึ่งในขณะนี้ มันคลาคล่ำไปด้วยรถยนต์และรถบรรทุกจำนวนมาก ถนนสายนี้ไม่เคยหลับไหล มันเป็นระยะเวลานานกว่า 70 ปีแล้ว ที่ชื่อของถนนมิตรภาพนั้น ได้เป็นเส้นทางสัญจรของชาวไทยและชาวอีสาน เชื่อมต่อเส้นทางจากอีสาน สู่ภาคกลางของประเทศไทย ขับเคลื่อนเศรษฐกิจและความเจริญก้าวหน้า สู่ภูมิภาคได้อย่างภาคภูมิใจ ผมขับรถมอเตอร์ไซค์คันเล็กไปบนถนนมิตรภาพ ช่วงปากช่อง เขื่อนลำตะคอง ที่บัดนี้ เป็นถนน 8 เลน กว้างใหญ่ และยังมีโครงการมอเตอร์เวย์ ที่พาดผ่านริมเขื่อนลำตะคอง และกำลังจะเปิดใช้ในไม่ช้านี้ อะไรดลจิตดลใจให้ผมเลียบเลาะไหล่ทางด้านซ้าย เพื่อเลี้ยวแวะลงไปยังสถานที่ลับแลแห่งหนึ่ง ซึ่งตั้งอยู่ยังปลายเขื่อนลำตะคอง....ถนนลึกลับสายนี้ คือ ถนนมิตรภาพสายเก่า เป็นถนนสายประวัติศาสตร์ ที่ก่อสร้างขึ้นมากว่า 70 ปีที่แล้ว ในปี พ.ศ.2493 โดยสหรัฐอเมริกา ซึ่งในอดีต ถนนสายนี้เรียกกันว่า "ถนนสุดบรรทัด" เป็นถนนแบบสองช่องการจราจร ที่ในอดีต เคยใช้เป็นเส้นทางสัญจรหลัก ที่เชื่อมต่อระหว่างสระบุรี ปากช่อง ถึงนครราชสีมา แต่ต้องถูกยกเลิกการใช้งานไป เพื่อเปิดทางให้การสร้างเขื่อนกักเก็บน้ำ ที่ชื่อว่า "เขื่อนลำตะคอง" เพื่อให้พอเก็บกักน้ำไว้ใช้ในหน้าแล้ง เนื่องจากเกิดภาวะขาดแคลนน้ำ ด้วยเหตุผลจากการแผ้วถาง บุกเบิกป่าไม้ ถนนสายนี้ จึงจมอยู่ใต้เขื่อนลำตะคองตั้งแต่ปี พ.ศ. 2515 เป็นต้นมา และก่อสร้างถนนเส้นใหม่ริมเขื่อนลำตะคอง ซึ่งกลายป็นถนนมิตรภาพ สายที่เราใช้งานกันอยู่ ณ ปัจจุบันนี้จากถนนมิตรภาพหลัก ผมเลี้ยวซ้าย ลงไปยังถนนลูกรังเล็กๆ ที่พาเราไปโผล่บนถนนลับแลสายหนึ่ง ทอดยาวจรดท้ายเขื่อนลำตะคอง ที่ซึ่งเบื้องหน้าของมันคือเวิ้งน้ำกว้างไกล มีฉากหลังเป็นภูเขากั้นและท้องฟ้าในยามบ่าย ที่ขมุกขมัวไปด้วยฝุ่นควันจากการลักลอบเผาอ้อยและที่นาของเกษตรกรบางคน เหมือนเป็นหมอกจางๆ จะว่ามันเป็นภาพที่สวยงามก็คงต้องว่าอย่างนั้น เพราะเราคงไม่มีโอกาสเห็นภาพอย่างนี้ในทุกวัน แต่มันคงจะดีกว่านี้ถ้าอากาศไม่ถูกเจือปนไปด้วยฝุ่นควัน ริ้วน้ำที่ถูกลมพัดเป็นคลื่นกระทบกับแสงแดด ส่องประกายระยิบระยับราวกับดวงดาวบนท้องฟ้าในยามบ่ายที่เต้นระบำไปมา ทุ่งหญ้ากว้างไกลสีเขียวขจี นกกระยางเดินกินปลาอยู่ริมน้ำ ฝูงวัวควายแทะเล็มหญ้า เรือประมงแล่นฉิวอยู่ในน้ำ ดวงตะวันกำลังทอดต่ำลงยังพื้นเบื้องล่าง ผมจอดรถ แล้วนั่งปล่อยใจปล่อยกาย ดื่มด่ำบรรยากาศที่อยู่ตรงหน้านี้วันดีคืนดีในช่วงฤดูแล้ง ที่น้ำในเขื่อนลำตะคอง พร่องลงไปเกินครึ่ง ถนนสายนี้ก็จะโผล่พ้นน้ำขึ้นมา กลายเป็นถนน ที่ทอดผ่านทุ่งหญ้าเขียวขจีกว้างใหญ่ พาดผ่านกลางเขื่อนลำตะคอง ราวกับมันจะพาเราดำดิ่งลงไปในเขื่อนฉันนั้น ที่น่าตลกและเป็นข่าวอยู่บ่อยๆ ในยุคที่การเดินทางใช้ระบบนำทาง GPS คือ มีหลายคนพยายามจะหลีกเลี่ยงรถติดในช่วงเทศกาลปีใหม่ โดยใช้เส้นทางนี้จากคำแนะนำของระบบ GPS กลายเป็นว่าเกือบจะได้ขับรถลงเขื่อนกันหลายคันในหน้าน้ำแล้งที่ถนนแห่งนี้โผล่พ้นน้ำขึ้นมา ที่นี่จึงกลายเป็นสถานที่เที่ยวที่ลึกลับ ประหลาดและอัศจรรย์อยู่ไม่น้อย เพราะวิวทิวทัศน์ ทัศนียภาพที่สวยงาม ที่จะปรากฏเมื่อยามฤดูแล้งมาเยือนเท่านั้น ทุ่งหญ้ากว้างแห่งนี้ ยังมีคนมากางเต๊นท์ แค้มป์ปิ้ง ตกปลา กันอย่างเปิดเผย ถึงแม้ว่าทางเขื่อนจะประกาศให้ออกจากเขื่อนในช่วงเวลายามวิกาลก็ตามที และบรรยากาศในยามเย็นของถนนมิตรภาพสายเก่านี้ ก็สวยงามประทับใจ ทำให้สถานที่แห่งนี้ เกิดกิจกรรมขึ้นมากมาย ชาวบ้านบางคน ก็นำสัตว์เลี้ยง วัวควาย ที่เลี้ยงไว้ มาแทะเล็มกินหญ้า บริเวณท้ายเขื่อน ชาวประมงสามารถจับปลา ทำประมง นักปั่นจักรยาน ใช้เป็นสถานที่ปั่นจักรยาน เป็นจุดชมวิวพระอาทิตย์อัสดง ที่น่าสนใจแต่ทว่าเมื่อไหร่ที่ถนนสายนี้ปรากฏขึ้น นั่นก็เป็นสัญญาณเตือน ว่าภัยแล้ง กำลังคืบคลานเข้ามาแล้ว เพราะเขื่อนลำตะคองแห่งนี้ เป็นเขื่อนหลัก ที่เป็นหัวใจสำคัญของการเก็บกักน้ำอุปโภคบริโภคของหลายอำเภอในจังหวัดนครราชสีมาผมนั่งทอดหุ่ยดูพระอาทิตย์ตกอยู่บนเบาะรถมอเตอร์ไซค์ ที่ริมเขื่อนแห่งนี้ ห้วงคำนึงของความคิดก็มองเห็นสัจธรรมที่เกิดขึ้น สิ่งใหม่ๆ เกิดขึ้นอยู่ตลอดเวลา ถนนมิตรภาพสายนี้ เคยเป็นถนนสายสำคัญ ที่นำพาความรุ่งเรือง สู่ภูมิภาค สุดท้ายเมื่อกาลเวลาผ่านไป ก็เกิดถนนเส้นใหม่ขึ้นมาแทน และถนนมิตรภาพปัจจุบัน ก็คงจะถูกแทนที่ ด้วยมอเตอร์เวย์ ที่จะสร้างเสร็จ ภายในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าโลกมันหมุนไปตลอดเวลา....เรื่อง : จิรวัสส์ สุทธิพิทยศักดิ์ภาพ : จิรวัสส์ สุทธิพิทยศักดิ์