ถ้าพูดถึงเมืองเหนือหลายคนต้องนึกถึง ดอกไม้สวยสีสดใส พืชผักผลไม้ที่สดฉ่ำ อากาศเย็นจับใจแบบกระโดดจับม่านหมอกได้ แต่สำหรับคนทำงานทั้งหลายที่ไม่ได้อยู่โซนภาคเหนือ การจะไปเที่ยวเหนือสักครั้งมักเป็นเรื่องใหญ่ ไหนจะต้องรอช่วงวันหยุดยาว ไหนจะต้องวางแพลนเที่ยวให้คุ้มค่า และต้องคำนึงถึงค่าใช้จ่ายจิปาถะ จะดีกว่าไหมถ้าคุณสามารถหาสถานที่บรรยากาศเมืองเหนือได้แบบไม่ต้องไปไกลถึงภาคเหนือ บทความนี้ขอแนะนำสถานที่ท่องเที่ยวยอดฮิตในแถบจังหวัดภาคเหนือตอนล่างภาคกลางตอนบน แก่นมะกรูด หนาวสุดกลางสยาม แหล่งท่องเที่ยวใกล้กรุง เป็นสวนพฤกษศาสตร์ในความดูแลขององค์การบริหารส่วนตำลบแก่นมะกรูด อำเภอบ้านไร่ จังหวัดอุทัยธานี ที่นี่ได้ทดลองปลูกพืชเมืองหนาวหลายชนิดเพื่อขยายพันธุ์ให้ชาวบ้านในพื้นที่ซึ่งเป็นกลุ่มชาติพันธุ์กะเหรี่ยงนำไปเพาะปลูกหารายได้เลี้ยงชีพ ช่วงเวลาที่เหมาะสมของการเที่ยวแก่นมะกรูด คือ ช่วงหน้าหนาว ประมาณปลายเดือนพฤศจิกายนไปจนถึงต้นเดือนกุมภาพันธุ์ ตลอดช่วงหน้าหนาวนี้สวนพฤกษศาสตร์จัดแปลงดอกไม้เมืองหนาวหลากหลายสายพันธุ์ โดยสลับสับเปลี่ยนรูปแบบการจัดสวนและผลัดเปลี่ยนดอกไม้รุ่นใหม่ ๆ อยู่ตลอด รับประกันได้ว่าตลอดหน้าหนาวถ้าคุณได้มาเยือนแก่นมะกรูด คุณจะได้บรรยากาศแปลกใหม่อยู่เสมอ แก่นมะกรูด หนาวสุดกลางสยามสมชื่อ ที่นี่จึงเป็นสถานที่พักค้างแรมของนักท่องเที่ยวที่ชอบท้าลมหนาวตลอดช่วงหน้าหนาว โดยเฉพาะช่วงท่องเที่ยวยอดฮิตอย่างวันหยุดยาวปีใหม่ บริเวณโดยรอบสวนพฤกษศาสตร์กลายเป็นลานกางเต็นท์แน่นขนัด ที่นี่จึงเป็นทางเลือกใหม่ของนักท่องเที่ยวที่ชอบนอนหนาวตื่นเช้าชมหมอก ได้บรรยากาศสุดฟินแบบไม่ต้องไปถึงเมืองเหนือ แต่แอบกระซิบว่าบริเวณหน่วยดับไฟป่าก่อนถึงสวนพฤกษศาสตร์ เป็นจุดหนึ่งที่นักท่องเที่ยวสามารถกางเต็นท์พักค้างแรมได้ หน่วยดับไฟป่าตั้งอยู่บนเนินสูงรับลมเย็นที่พัดผ่านตลอดคืน มีไฟสว่างทั่วบริเวณและมีห้องน้ำสะดวกสบาย ตื่นเช้าที่หน่วยดับไฟป่าก็เดินทางไปชมพระอาทิตย์ขึ้นที่สวนพฤกษศาสตร์ ระยะทางห่างกันเพียง 1 กิโลเมตรเท่านั้น ค้างคืนและตื่นเช้าที่แก่นมะกรูดแล้ว ตลอดทั้งวันก็อย่าลืมเก็บภาพบรรยากาศสวยงามให้ครบถ้วน นอกจากแปลงดอกไม้สีสดใสแล้ว ที่นี่มีตลาดชาวเขาให้ได้ซื้อหาของฝาก และมีลานกิจกรรมสำหรับจัดการแสดงของนักเรียนชาวเขาในพื้นที่ ไฮไลท์สำคัญอย่างหนึ่งของแก่นมะกรูด คือ ร้านกาแฟอุ๊ยกื๋อ ไปลองชิมกาแฟอาราบิก้ารสชาติเข้มข้นที่ปลูกบนผืนดินบ้านแก่นมะกรูด นอกจากจำหน่ายกาแฟสดแล้วยังจำหน่ายเมล็ดกาแฟคั่วที่คั่วให้เห็นกันสด ๆ อีกด้วย หมายเหตุ ภาพถ่ายโดยผู้เขียน แม่เป็นนางแบบ